Palawan

Balabac marque l'extrême sud de Palawan : un archipel reculé de 36 îles, juste au nord de Bornéo. C'est le Palawan brut et intact, avec des plages de sable rose, une eau qui rivalise avec les Maldives et pratiquement aucune infrastructure touristique. Le trajet est en soi une aventure, avec plusieurs correspondances depuis Puerto Princesa. Mais ceux qui font le déplacement découvrent quelques-unes des plages les plus belles et les plus isolées de tout l'archipel philippin. Parmi les incontournables : l'île d'Onuk et son immense banc de sable, l'île de Candaraman et son sable rose, et le système récifal de Mansalangan. Il n'y a pas de resort : on campe sur la plage ou on dort chez l'habitant. Un voyage de niveau expédition.

Ville marchande de la côte sud-est, à l'ombre du mont Mantalingahan, le plus haut sommet de Palawan. C'est le pays des camps de base : les départs de randonnée classiques vers la montagne se font ici et dans la ville voisine de Rizal, et presque personne ne descend aussi loin dans le sud.

Coron doit sa réputation mondiale aux épaves japonaises de la Seconde Guerre mondiale, à ses lacs d'eau douce et d'eau salée spectaculaires et à ses formations calcaires saisissantes. Installée à la pointe nord de l'île de Busuanga, la ville de Coron sert de base pour explorer les îles alentour. Pour les plongeurs, c'est un paradis : la flotte japonaise coulée en 1944 offre l'un des meilleurs terrains d'épaves au monde, accessible aux débutants comme aux plongeurs confirmés. Hors de l'eau, le lac Kayangan et le Twin Lagoon comptent parmi les sites les plus photographiés des Philippines. Comparé à El Nido, Coron a un caractère plus rugueux et plus aventureux, avec moins de monde et une atmosphère plus locale. Sources chaudes, parc safari et sorties en bateau complètent le tableau.

Une ville insulaire près de Coron avec l'une des histoires les plus poignantes des Philippines : pendant un demi-siècle, elle a été la plus grande colonie de lépreux du monde, isolée par la loi. Aujourd'hui, c'est une ville patrimoniale paisible : un musée émouvant, une église intégrée aux murs du fort espagnol, et presque aucun touriste.

El Nido est le joyau de Palawan, célèbre pour ses falaises calcaires vertigineuses, ses lagons cachés et ses plages de sable blanc immaculé. Posée à la pointe nord de l'île principale, la petite ville est la porte d'entrée de l'archipel de Bacuit, un splendide chapelet de 45 îles et îlots. El Nido même est une bourgade balnéaire tranquille, avec une scène culinaire en plein essor, des bars les pieds dans le sable et un joyeux mélange de routards, de familles et de voyageurs en quête de confort. Les tours en bateau d'île en île (A, B, C et D) restent l'attraction principale : chacun combine des plages, des lagons et des spots de snorkeling différents. Au-delà des excursions, El Nido offre de la plongée de niveau mondial, du kayak dans des lagons secrets, de l'escalade sur les falaises et quelques-uns des couchers de soleil les plus photogéniques d'Asie du Sud-Est.

Linapacan, groupe d'îles à mi-chemin entre El Nido et Coron, est célèbre pour abriter l'eau la plus claire du monde : la visibilité mesurée officiellement y dépasse 30 mètres. Les îles sont peu peuplées et quasiment vierges de tourisme. La plupart des voyageurs découvrent Linapacan lors d'une expédition en bateau entre El Nido et Coron (3 à 4 jours au lieu du ferry direct). Ce format permet de s'arrêter sur des plages isolées, des spots de snorkeling et dans des villages de pêcheurs que très peu de gens voient. Les principaux villages, San Miguel et Linapacan, proposent des chambres chez l'habitant très simples. Les îles alentour (Cagdanao, Calibang, Maosonon) ont des plages dignes de l'archipel de Bacuit, avec une fraction des visiteurs.

Ville agricole au sud de Puerto Princesa, Narra est surnommée le grenier à riz de Palawan. Au large, l'île Rasa est l'un des derniers bastions du cacatoès des Philippines, espèce en danger critique d'extinction. Cascades dans les contreforts, préservation du monde marin, zéro agitation touristique.

Port Barton, ancien village de pêcheurs devenu repaire de routards, se cache sur la côte ouest de Palawan, entre Puerto Princesa et El Nido. C'est l'antidote au tourisme de masse : ici, les coqs font encore office de réveil et la plage commence au pas de votre porte. Le village compte une poignée de guesthouses en bord de mer, des bars reggae et des clubs de plongée. Les sorties en bateau y sont excellentes et bien moins fréquentées qu'à El Nido ou à Coron. Les îles alentour abritent des récifs coralliens intacts, des plages de sable blanc et des sites de ponte de tortues marines. L'électricité était encore capricieuse il y a peu, et le Wi-Fi reste aléatoire : c'est précisément l'intérêt. Port Barton attire les voyageurs qui veulent débrancher et vivre Palawan à son rythme le plus authentique.

Puerto Princesa, capitale de Palawan, est la porte d'entrée de la majorité des voyageurs. Beaucoup ne font qu'y passer en route vers El Nido ou Coron, mais la ville et ses environs réservent plusieurs belles surprises. Le clou du séjour reste la rivière souterraine de Puerto Princesa, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et classée parmi les nouvelles sept merveilles naturelles. Cette rivière navigable de 8,2 km serpente à travers un réseau de grottes calcaires impressionnant. La ville propose aussi l'island hopping dans la baie de Honda, les sorties d'observation des lucioles sur la rivière Iwahig et de nombreuses tables de fruits de mer. C'est la ville la plus équipée de Palawan : banques, hôpitaux et centres commerciaux.

Une ville de la côte sud-ouest dont la célébrité tient à un site majeur : les grottes de Tabon, « berceau de la civilisation philippine », où des restes humains vieux de plusieurs dizaines de milliers d'années ont été exhumés. Les grottes s'ouvrent sur la mer depuis un promontoire calcaire : de l'archéologie avec vue.

Roxas est la ville-marché de la côte est de Palawan, à environ 2h30 au nord de Puerto Princesa, et l'endroit où la plupart des bus et des vans de la route d'El Nido font une halte. Elle se présente comme la capitale de la noix de cajou aux Philippines, et les étals de pasalubong autour du terminal le confirment. Au large s'ouvre Green Island Bay, une aire marine protégée faite de petites îles habitées, de mangroves et d'herbiers où les dugongs viennent encore brouter. À marée basse, le double banc de sable au large de Johnson Island s'étire sur près de 2 km. Le tourisme n'en est qu'à ses débuts : une aire de repos du Department of Tourism a ouvert sur la nationale en 2024, et l'on trouve en ville des pensions plutôt que des resorts. Résultat : des prix doux, du calme, et une bonne étape d'une nuit si vous voulez couper la longue route vers le nord.

Ce village de plage adossé à la jungle est la porte d'entrée de la rivière souterraine. La plupart des gens ne le voient que vingt minutes, entre le van et le bateau, mais si vous restez une nuit, vous aurez une large plage battue par les vagues, des falaises karstiques et des rivières de mangrove, presque sans personne autour.

San Vicente reste le coin le plus méconnu de Palawan. C'est là que se trouve Long Beach, un ruban de sable blanc de 14 kilomètres, l'une des plus longues plages des Philippines. Loin des zones touristiques développées, San Vicente garde des airs de bout du monde encore à découvrir. Le secteur se développe vite, mais les infrastructures restent très limitées comparées à El Nido. C'est l'endroit où aller si vous rêvez de plages désertes, de couchers de soleil sublimes et d'un aperçu de ce qu'était Palawan avant le tourisme de masse. Port Barton, petit village de pêcheurs rattaché à la commune de San Vicente, est devenu une étape prisée des routards, avec ses propres sorties en bateau et son ambiance bohème et décontractée.

Première capitale espagnole de Palawan, Taytay s'étend autour d'une baie gardée par un fort en pierre du XVIIe siècle. Aujourd'hui, c'est une ville de pêcheurs que la plupart des voyageurs traversent rapidement entre El Nido et Puerto Princesa, et c'est précisément pour cela qu'elle vaut le détour : le fort, le plus grand lac d'eau douce de Palawan et l'observation des dauphins dans la baie de Malampaya.