Où se trouve Balabac et pourquoi y aller
Balabac est la dernière commune de Palawan avant Bornéo, un chapelet d'îles autour du détroit de Balabac, à environ 250 km au sud de Puerto Princesa. En 2023, elle a accueilli 1 700 touristes, contre 285 000 à El Nido. Ce chiffre dit tout. Les îles comptent des bancs de sable qui s'étirent sur un kilomètre à marée basse, une plage teintée de rose par le corail broyé, des récifs sans le moindre club de plongée à une journée de trajet, et des campements où la seule lumière la nuit est celle du feu.
C'est aussi un voyage aux confins. Pas de distributeur au sud de Rio Tuba, l'électricité est disponible d'environ midi à minuit en ville, le réseau mobile s'arrête à la Poblacion, et des crocodiles marins vivent dans plusieurs baies. Rien de tout cela n'empêche d'y aller. C'est plutôt une raison d'y aller avec les bonnes attentes et, pour presque tout le monde, avec un tour organisé.
Comment y aller : tour organisé ou transport public
Presque tous les visiteurs réservent un forfait de quatre jours et trois nuits au départ de Puerto Princesa. Des opérateurs comme The Balabac Girl, the Wanderwalkers et Lagum Adventures facturaient environ P15 000 par personne en 2024 et 2025 pour le van, les bateaux, tous les repas du premier déjeuner au dernier petit-déjeuner, le matériel de camping, les frais d'accès aux îles et un guide. Les formules semi-privées via Viator et GetYourGuide coûtent environ US$530 à 610 par personne. Les tours viennent vous chercher entre 2 h et 4 h du matin, roulent environ cinq heures sur la route du sud jusqu'au port de Buliluyan à Bataraza, et font embarquer sur les bateaux entre 7 h 30 et 9 h. Ils affichent complet, alors réservez plusieurs semaines à l'avance.
La route publique existe et fonctionne si vous êtes patient. Des vans et des bus partent du terminal San Jose à Puerto Princesa dès 4 h du matin pour Rio Tuba, P300 à 500 et cinq à six heures de trajet. Un tricycle vous emmène de la station Petron au débarcadère pour environ P100, et les bateaux publics (RE Express, MB Lady Loy et Charlie en 2023) partent quand ils sont pleins entre 10 h 30 et midi, P370 à 500, trois à quatre heures jusqu'au ponton de Balabac. Depuis la ville, vous affrétez ensuite un bateau pour les îles, au moins P5 000 par jour pour six personnes maximum sans repas, et vous organisez votre propre camping et votre nourriture. Ce n'est rentable que si vous êtes quatre ou plus.
À quoi ressemble un séjour de quatre jours
Les itinéraires varient selon l'opérateur, mais le déroulé reste le même. Premier jour : la route, la traversée depuis Buliluyan et les premières îles : Patawan, avec son banc de sable teinté de rose et le seul resort de Balabac ; Comiran et sa plage rose ; et souvent Onuk. Deuxième jour : les longs bancs de sable, Mansalangan au large de Bugsuk et le banc de sable Queen Helen de Punta Sebaring, à la pointe de la même île. Troisième jour : les récifs et le sanctuaire de bénitiers géants, Nasubata et le banc de sable Starfish de Candaraman. Quatrième jour : le petit-déjeuner et le retour en bateau à Buliluyan pour la route vers le nord. Les campements se trouvent à Candaraman, Canibungan, Punta Sebaring ou, avec le bon opérateur, à Onuk.
Onuk et les frais d'accès aux îles
Onuk est une île privée, liée à la famille du maire de la ville, et ne se visite que par le biais de tours ayant un accord avec les propriétaires. Son droit d'entrée a été annoncé à P1 500 par personne de 2020 à 2023, avec un rapport de 2023 qui évoquait P3 000 pour une visite à la journée et P5 000 pour une nuit avec repas ; les forfaits l'incluent. Les autres îles facturent P100 par personne (Comiran, Candaraman, Sebaring), avec P500 de plus par groupe pour une nuit à Candaraman. Balabac perçoit de son côté une taxe environnementale de P150 que certains forfaits omettent. Emportez tout en liquide depuis Puerto Princesa.
Où dormir
Camping. Les tours classiques utilisent des tentes deux places sur le sable, certaines avec matelas, d'autres sans ; les meilleurs campements disposent de plateformes surélevées avec toit, matelas et moustiquaires, et le camp de Punta Sebaring propose des bungalows d'une pièce face à la mer, des douches au seau, une petite épicerie et quelques heures de Wi-Fi le soir. En ville, JD Lodging House et MLK Lodging House avaient des chambres avec ventilateur pour deux à environ P400 en 2023. Patawan Island Resort loue des tentes climatisées avec salle de bain privée si vous voulez une nuit plus confortable ; demandez à votre opérateur de l'intégrer au programme.
Sécurité : crocodiles, argent liquide, réseau, recommandations
Les crocodiles ne sont pas un mythe. Six attaques et quatre morts ont été recensées en une seule année, en 2019, et un habitant de 50 ans a été tué dans les eaux de Sebaring en janvier 2026 ; un mâle de 10.9-foot a été capturé sur place le 23 janvier. Le camp de Punta Sebaring fait face à une côte à crocodiles. La règle est simple : ne nagez que là où le personnel du camp vous y autorise, jamais à l'aube ni au crépuscule, et ne jetez pas de restes de nourriture dans l'eau. Les mouches des sables et les moustiques sont omniprésents ; le paludisme est signalé dans l'intérieur des terres. Les conseils aux voyageurs du Canada signalent un risque élevé d'enlèvement dans les eaux au sud de Palawan, même si aucun incident touristique à Balabac n'a été signalé dans les récents récits de voyage que nous avons consultés et que les gardes-côtes sont actifs. Emportez tous les pesos dont vous aurez besoin, une batterie externe, et prévoyez trois jours sans réseau.
Quand partir
De mars à mai, la mer est au calme, avril étant le mois le plus sec. La mousson de nord-est, de novembre à février, apporte les eaux les plus agitées ici et les bateaux de Rio Tuba sont souvent annulés ; décembre est le mois le plus pluvieux. De juin à octobre, il pleut et on fait l'impasse sur certaines îles en cas de mauvais temps, mais les tours continuent de partir.
À qui s'adresse ce voyage
Aux voyageurs qui ont déjà fait El Nido et Coron et qui cherchent la version sans autres bateaux, qui peuvent dormir sous tente et se passer de douche pendant trois jours, et qui acceptent de confier le voyage à un opérateur. Si vous vous reconnaissez, ce sont les plus belles journées de Palawan. Sinon, Port Barton ou Linapacan vous offrent le calme et un lit le soir.
